La 4eme classique du Printemps n’est pas la plus prestigieuse mais elle marque le début de la campagne Ardennaise sur un parcours vallonné de 31 côtes pouvant convenir à certains spécialistes des « bergs » flamands et à ceux des monts Ardennais.
Situé voici encore 6 ans dans le calendrier après Liège-Bastogne-Liège, la Gold Race se déroule désormais après Paris-Roubaix et constitue la préparation idéale pour les candidats à la « Doyenne ». Le changement de date s’est opéré avec un déplacement de l’arrivée située alors à Maastricht au sommet du Cauberg. Le but espéré de cette manœuvre par les organisateurs, était de favoriser des victoires de la star batave Michael Boogerd vainqueur en 99, mais qui se retrouvait souvent barré en cas d’arrivée au sprint. Le final au sommet du Cauberg ne changera rien pour Boogerd qui se contentera encore de places d’honneur plutôt que de victoires. Cette année, le sympathique néerlandais ne sera pas au départ étant donné qu’il a pris sa retraite fin de la saison passé.
La Jan Gold Raas
Crée en 1966, l’Amstel Gold Race n’en est qu’à sa 43eme édition et a le plus souvent réussi aux coureurs hollandais en particulier à Jan Raas actuel directeur sportif de la Rabobank qui s’est imposé 5 fois (de 1977 à 1980 et en 1982) dans le Limbourg néerlandais. Avec l’augmentation du nombre de côtes et l’arrivée au Cauberg, elle a souvent consacré des coureurs qui s’imposeront par la suite dans Liège-Bastogne-Liège. Ce fut le cas ces dernières années pour Vinokourov (2003), Rebellin (2004) et Di Luca (2005). Le dernier vainqueur belge est Johan Museeuw en 1994.
31 difficultés au profil sélectif
L’épreuve d’une longueur de 257,4km s’élancera de Maastricht pour rallier le Cauberg. Tout au long de la journée, les coureurs subiront l’enchaînement des 31 côtes, d’une longueur moyenne de 1000 à 2000 mètres, mais avec des pourcentages vertigineux accélérant la sélection d’une course sans temps mort. Dans les 20 derniers kilomètres très sélectif, il s’agira d’escalader le Kruisberg (700 mètres à 8 %), l’Eyserbosweg (900 mètres à 11,5 %), le Fromberg (1600 mètres à 5 %), le redoutable Keutenberg (1200 mètres à 8 %) et le Cauberg (1000 mètres à 8 %), au sommet duquel on ira chercher la ligne d’arrivée.
Cunego et Valverde en favoris
Damiano Cunego sera un des grands favoris de l’épreuve. Sa victoire dans une étape du Tour du Pays Basque témoigne de sa grande forme. Son explosivité devrait faire merveille dans les côtes forts pentues du Limbourg néerlandais. De son côté Alejandro Valverde avait choisi la France pour peaufiner sa préparation en vue des Ardennaises. Sa belle victoire à Paris-Camenbert font d’« El imbatido », l’homme dont il faudra se débarrasser avant le pied du Cauberg. Davide Rebellin le récent vainqueur de Paris-
Nice tentera de s’imposer de nouveau. Il pourra compter sur l’aide de son équipier Stefan Schumacher, tenant du titre qui aura certainement aussi son mot à dire. Depuis 2001, la Rabobank qui évolue à domicile n’a joué que pour les places d’honneur. Cette année, les bataves compteront sur les deux prometteurs Robert Gesink et Thomas Dekker pour renouer avec le succès. Dans la même formation, on comptera aussi beaucoup sur Oscar Freire. Kim Kirchen vainqueur de 2 étapes au Tour du Pays Basque sera un des atout luxembourgeois avec Frank Schleck le lauréat de 2006. D’autres coureurs comme Ricardo Ricco, Rinaldo Nocentini, Alessandro Ballan, Fabian Wegmann, Sylvain Chavanel ,Alexander Grivko, Giovanni Visconti ou Aleksander Kolobnev seront à surveiller avec la plus grande attention. Côté belge en l’absence de Devolder et Boonen, les espoirs reposeront essentiellement sur Philippe Gilbert voir Maxime Monfort 5eme du récent Tour du Pays Basque. On suivra aussi avec attention les prestations des jeunes Tom Stubbe et Jelle Vanendert
Fabien Chaliaud
